Las novedosas técnicas de análisis paleontológico han permitido reconstruir la evolución de la peculiar anatomía aviar. Los resultados señalan que los atributos propios de las aves brotaron gradualmente en el curso de decenas de millones de años, más allá de que con objetivos muy distintos a los presentes. Por su composición, las plumas de Anchiornis eran casi idénticas a las plumas de vuelo, salvo en que eran simétricas en vez de asimétricas. Sin un borde de ataque fino y recio, probablemente fueran demasiado enclenques para volar. Es posible que la selección sexual impulsase la evolución de ese plumaje extravagante, como el día de hoy impulsa la evolución de la cola del pavo real.
Los estudios embriológicos de la biología del desarrollo de las aves han planteado preguntas sobre la homología de los dígitos en las extremidades anteriores de aves y dinosaurios. La mayoría de las versiones de la hipótesis arbórea afirman que los ancestros de las aves eran dinosaurios muy pequeños que vivían en los árboles, aflorando de una rama a otra. Este pequeño dinosaurio ya tenía plumas, que fueron cooptadas por la evolución para producir formas mucho más largas y recias que fueron útiles en aerodinámica, y eventualmente generaron alas.
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Investigación Y Ciencia Nº 486
Mientras tanto, otros científicos intentaban arrojar luz sobre el origen de las plumas estudiando las escamas de los reptiles recientes, que son los familiares vivos más próximos de las aves. Tanto las escamas como las plumas son planas, por lo que era viable que las escamas de los ancestros de las aves se hubiesen alargado, generación tras generación. Con el tiempo, los bordes de esas escamas podían haberse deshilachado y ramificado, hasta transformarse en las primeras plumas verdaderas. El primer eslabón perdido que nos enseña el origen de las aves es el popular Archaeopteryx, con aspectos intermedios entre las aves modernas y los dinosaurios con plumas.
Otra mejora fue la aparición de un álula , utilizada para conseguir un mejor control del aterrizaje o vuelo hacia bajas velocidades. También tenían un pigóstilo más derivado, con un extremo en forma de reja de arado . Muchas eran aves ribereñas, que se parecían sorprendentemente a las aves playeras modernas , como Ichthyornis , o patos, como Gansus .
El Incendio Que Acabó Con Los Dinosaurios
Archaeopteryx asimismo tenía una predisposición de plumas de alas como la de las aves modernas y plumas de vuelo asimétricas de manera afín en sus alas y cola. Pero el Archaeopteryx carecía del mecanismo del hombro por el cual las alas de las aves modernas generan golpes ascendentes veloces y poderosos ; esto puede significar que él y otros pájaros madrugadores eran incapaces de batir el vuelo y solo podían planear. Desde la década de 1990, se han encontrado múltiples dinosaurios emplumados auxiliares , lo que da una evidencia aún mucho más sólida de la angosta relación entre los dinosaurios y las aves modernas. El primero de ellos se describió inicialmente como protoplumas filamentosas sencillos , que se describieron en linajes de dinosaurios tan primitivos como los compsognátidos y tiranosáuridos . No obstante, poco después también se encontraron plumas indistinguibles de las de las aves modernas en dinosaurios no aviarios.
En todo caso, los datos disponibles sobre su evolución son todavía muy confusos, en parte por el hecho de que no hay fósiles incontrovertibles del Mesozoico. El análisis filogenético respalda la afirmación de que las ratites son polifiléticas y no representan una agrupación válida de aves. La teoría está abierta a nuevas interpretaciones e indagaciones que apoyen lo sugerido. El próximo paso podría ser reconstruir las condiciones paleoclimáticas en las que habitaron los fósiles analizados en el estudio.
Funcionalidades Que Unen Pájaros Y Dinosaurios
En 1861, solo dos años una vez que Darwin publicara El origen de las especies, los trabajadores de una cantera de Alemania sacaron a la luz fósiles sensacionales de un ave del tamaño de un cuervo, mencionada Archaeopteryx, que vivió hace unos 150 millones de años. Tenía plumas y otros rasgos de las aves recientes, pero también presentaba vestigios de un pasado reptiliano, tales como dientes en la boca, garras en las alas y una extendida cola ósea. Como los fósiles de las ballenas con patas, Archaeopteryx parecía atrapar un momento crítico de la metamorfosis evolutiva. Una investigación internacional declara que el linaje de dinosaurios que evolucionó hacia las aves precisó cerca de 50 millones de años para hallar reducir su tamaño al de un pájaro. Este desarrollo de evolución constante favoreció que, antes de la aparición de la primera ave documentada, surgieran especies con alas y plumas que vivieron con el vuelo. Si la aparición de las plumas no tenía como propósito el vuelo, ¿qué otra ventaja lograron sugerir a los animales que las tenían?
Los orgánulos celulares microscópicos portadores de pigmento con apariencia de «salchicha» y «albóndiga» se muestran en una exhibe de las plumas auriculares de Anchiornis. Esa fue el interrogante que varios se hicieron con determinada sorna cuando Darwin propuso su teoría de la evolución. Otra preocupación con implicaciones evolutivas es la sospecha de un incremento en la hibridación .
